“露西”將拜訪木星附近特洛伊小行星群(藝術圖)。圖片來源：美國太空網

據美國趣味科學網站近日報道，美國國家航空航天局(NASA)的“露西”(Lucy)任務旨在一次研究7顆不同的小行星，在成功通過一次重要評審后，該任務正式獲得時間表和預算。

“露西”(Lucy)將于2021年10月發射升空，在太陽系內進行為期12年的旅行。一路上，它將拜訪小行星帶內的一顆天體和特洛伊小行星群(Trojan asteroids)內的6顆天體。特洛伊小行星群是與木星共用軌道，一起繞太陽運行的一大群小行星。“露西”任務首席研究員哈爾·萊維森說：“以往這項任務一直是紙上談兵，現在我們真正開始動工，準備研制探測器。”

“露西”取自科學家于1974年在埃塞俄比亞發現的一具阿法南方古猿(Australopithecus afarensis)化石的名字。古猿“露西”是一名女性，生活在距今320萬年之前，被認為是第一個直立行走的人類，是目前所知人類的最早祖先。

這一名字也彰顯了科學家的熱切期望。他們希望對這7顆小行星的研究能進一步揭示太陽系最早期的“模樣”。

在旅行過程中，“露西”將經過太陽系內多個不同的地方。首先，2025年，它將停靠在位于火星和木星之間的小行星帶上，然后繼續向木星方向行進，在2027—2033年間，“露西”將飛掠6顆小行星，其中包括3顆來自不同子類的小行星和兩顆彼此旋轉的小行星。

如果“露西”發射成功，將成為NASA小行星探測家族中的最新一員。這一家族的成員包括剛剛結束任務的、探索了谷神星和灶神星的“黎明”號，以及剛剛到達小行星“貝努”(Bennu)的“源光譜釋義資源安全風化層辨認探測器”(OSIRIS-Rex)。(劉霞)

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