人們對疼痛的感受可能都源于對疼痛較敏感或較不敏感的那些基因。
在求醫問診時，患者訴說最多的癥狀是疼痛。但人們感受疼痛、忍耐疼痛以及對疼痛作出的反應各不相同，這使醫生很難知道，該如何有效治療每個患者。
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那么，為什么每個人的痛感不一樣?
美國趣味科學網站近日報道，我們一生中經歷的所有疼痛，都源于使我們對疼痛較敏感或較不敏感的那些基因。不過，我們的心理和身體狀態、過去的疼痛和創傷經歷以及環境，都會調整我們的反應。
如果能更好了解各種情況下，是什么讓個體對疼痛較敏感或較不敏感，就能更容易研制出個性化疼痛治療手段，來減輕人們的痛苦。而且，這種個性化治療手段能降低藥物濫用、誤用和耐受風險。
不同人疼痛基因各異
借助人類基因組測序技術，我們對構成人類DNA代碼的基因數量和位置有了很多了解，并發現了這些基因中存在的數以百萬計的微小變異。這些變異具有多種形式，但最常見的是單核苷酸多態性(SNP)，它代表了構成DNA的每個單位中的單個差異。
人類基因組中約有1000萬個已知SNP：一個人的SNP組合構成其DNA代碼，且與他人的不同。當某個SNP很常見時，被稱為變異;當某個SNP很罕見，即只存在于總人口中不足1%的人體內時，則被稱為突變。
越來越多證據顯示，幾十種基因和變體決定著我們的疼痛敏感度、鴉片類藥物等鎮痛劑減輕疼痛的程度、甚至我們罹患慢性疼痛的風險。
上世紀60年代就有報道稱，一些忍痛能力強的人的家族在基因上有聯系。當時并不存在能確定這種疾病病因的技術，但從這些罕見的家族我們知道，先天性疼痛不敏感是由于傳輸疼痛信號所需的單個基因發生特定突變或缺失。最常見是SCN9A基因內為數不多的SNP中的一個，SCN9A是一種為發送疼痛信號所必需的蛋白質通道進行編碼的基因。
這種情況很罕見：在美國，只有數個案例記錄在案。感受不到疼痛似乎是一件幸事，但這些家庭必須時刻警惕嚴重傷害或致命疾病。通常情況下，孩子摔倒后會哭，但患有這種疾病的人感受不到疼痛，區分不了膝蓋擦傷和髕骨骨折產生的疼痛差異。對疼痛不敏感意味著感受不到預示著心臟病發作的胸痛、作為闌尾炎征兆的右下腹疼痛等，因此，在發覺問題前，可能已經產生致命后果。
SCN9A基因變異不僅導致人對疼痛不敏感，而且還會引發兩種以極度疼痛為特征的嚴重疾病：原發性紅斑和陣發性極度疼痛癥。在這些情況下，SCN9A基因的突變會比正常情況引起更多疼痛信號，但這些類型的遺傳性疼痛狀況非常罕見。
然而，隨著公眾越來越接受基因組醫學，并要求更精確的個性化醫療保健策略，研究人員正在將這些發現轉化為與患者基因相匹配的個性化疼痛治療方案。
遺傳變異會影響痛感差異
我們知道，科學家們一直在盡力“揪出”那些影響疼痛感知的主要基因和新基因。
SCN9A基因是通過激活或沉默鈉通道來控制身體對疼痛反應的主要參與者，但它是否會放大或減輕疼痛，取決于個體攜帶的突變。
據科學家估計，高達60%的疼痛差異是遺傳因素的結果，這意味著疼痛敏感性通過正常的遺傳繼承在家庭中傳遞，就像身高、頭發顏色或皮膚顏色一樣。
事實證明，SCN9A在正常人群的疼痛中也起重要作用。如SCN9A中相對更常見的SNP“3312G>T”，出現在5%的人群中，它可以確定患者術后對疼痛的敏感性，以及控制這種疼痛需要多少阿片類藥物。SCN9A基因中的另一個SNP則對由骨關節炎、腰椎間盤移除手術、截肢肢體和胰腺炎引起的疼痛更敏感。
需要更好的止痛方法
在治療上，我們一直在使用局部麻醉劑(包括利多卡因等)，通過誘導通道的短期阻滯來治療疼痛以阻止疼痛傳遞。一個多世紀以來，這些藥物一直被用于安全有效地阻止疼痛。
但現在，科學家決定另辟蹊徑，尋找其他止痛方法。有趣的是，研究人員正在評估河豚毒素。這是一種由河豚和章魚等海洋生物產生的強效神經毒素，通過阻止疼痛信號傳播起作用，是一種潛在的止痛藥。這些毒素已經顯示出治療癌癥疼痛和偏頭痛的早期療效。
我們現在已經認識到，除了阿片類藥物，我們需要更精確的治療疼痛的工具，從源頭治療疼痛并減少副作用和風險。通過了解疼痛敏感性以及對慢性疼痛甚至鎮痛反應的易感性的遺傳原因，我們可以設計更好的療法，更好地解決“為什么疼痛”的問題?只有當我們更多地了解疼痛因人而異時，才會讓人類大大受益。(劉霞)
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