我們為何沒有尾巴？大腦為何如此發達？
半月談記者 朱涵
人類從何而來？重要的線索可能藏在基因里。
(資料圖片)
2018年，我國科學家牽頭發起靈長類基因組計劃，來自中、美、德、英等國的100多位科學家參與其中。
不久前，《科學》雜志以專刊形式發表了8篇靈長類基因組計劃的研究論文。靈長類基因組計劃的最新成果是什么？有什么重大意義？靈長類基因組計劃發起人之一、浙江大學生命演化研究中心教授張國捷專門為半月談記者作了講述。
奇妙發現迭出
靈長類基因組由中國科學院昆明動物研究所和浙江大學生命演化研究中心2018年牽頭發起，該計劃的目標，是分3個階段繪制出地球上已知520多種靈長類動物的基因圖譜。
“人類和黑猩猩的基因序列的相似度很高，差異只有2%。人與黑猩猩起源于共同祖先，這些差異主要在物種分化之后形成。我們基因組上的絕大部分區域可以回溯到早先靈長類不同時期的共同祖先。我們的目標是希望追蹤到靈長類演化歷史過程中哪些決定性的時刻發生了對人類性狀有重要影響的變化。”張國捷告訴半月談記者。
張國捷在研究黑猩猩頭骨
在張國捷看來，這一計劃不僅有助于我們回答人類起源問題，也能讓我們更好地認識自身身體結構特征的演變。
在靈長類基因組計劃公布的最新一批成果中，科學家們有一系列奇妙發現。
大腦曾在靈長類多個演化節點快速變大，一些與之相關的基因在靈長類的演化歷程中受到了很強的自然選擇的影響，功能得以特異性強化。這些基因在現代人群里一旦發生紊亂，往往會導致大腦疾病的產生。
尾巴是很多動物的標志性特征之一，尤其是對于一些動作靈敏的靈長類物種，長短不一的尾巴能夠幫助它們穩定身體，轉向和控制速度。然而，包括人類在內的猿類物種失去了尾巴，這也成為其重要體征。研究表明，該現象可能與特定基因調控序列的突變有關。
群居生活及相應社會行為的演變，是靈長類研究的重點之一，科學家對包括金絲猴在內的亞洲葉猴進行了自然史重建和基因組比較研究，發現寒冷氣候是推動它們性情變溫和，產生復雜社會群體結構的重要因素。
凡此種種，靈長類基因組講述的故事，剛剛開篇。
多重應用潛力
靈長類基因組計劃的另一重雄心，是盡可能充分了解我們身上每個基因、每個堿基的演化過程和變異模式，為理解人類創新性狀和疾病發生的機制提供參照。
在本次研究中，長于人工智能的合作團隊利用采集到的靈長類動物基因數據集，訓練了一個名為Primate AI-3D的人工智能神經網絡，為解釋人類基因變異的致病性找到新方法。
“我們能夠利用這些靈長類的遺傳多樣性信息來反推潛在的人類疾病致病位點。”張國捷說，目前，罕見病的致病原因或致病位點往往難于發現，因為罕見變異只可見于人群很少數個體。
自然選擇傾向于淘汰掉導致嚴重疾病的變異。根據這個原則，研究者可以對基因變異“打分”，如果人類基因變異的位點也頻繁出現在其他靈長類物種中，那么它大概率不會導致嚴重的疾病。同理，如果這個變異是過去就發生且長期存在的，對于現代人類來說，它也不太可能會造成威脅。
張國捷在標本庫，身邊標本為紅毛猩猩骨架
今天，非人靈長類廣泛用作醫學研究的動物模型。一些發生在人類大腦中的神經疾病，如自閉癥、阿爾茨海默癥、帕金森病等，在小鼠身上難以復現。針對實驗猴進行誘導或者基因編輯，能夠構建可以產生近似人類疾病的動物模型，對我們而言更具有參考價值。
靈長類基因組計劃還能為現有生物保護策略提供指導。張國捷介紹，基因組研究可以提高保護生物學的預見性。“有很多物種沒有被列為瀕危物種，但藉由基因組信息可以發現，它們的遺傳多樣性已經非常低了，這就值得我們對其采取保護措施。”
未來在于合作
1953年，英國科學家弗朗西斯·克里克和詹姆斯·沃森發現DNA的雙螺旋結構——由含有四種堿基的脫氧核苷酸連接而成的長鏈。這4個“字母”排列組合構成所有物種基因組的“生命之書”。
1990年10月，被譽為生命科學“阿波羅登月計劃”的國際人類基因組計劃啟動。1999年9月，中國加入人類基因組計劃，負責測定全部序列的1%。
如今回頭看這1%，意義非凡。1%項目不僅使我們得以搭建一個重要的基礎科學平臺，也在整體上提高了我們的研究創新能力。
從這1%起步，中國基因研究技術從追趕邁向并跑，并在測序儀的研制和量產以及生物信息學軟件的開發等方面逐漸走入全球第一梯隊。
“如今國內基因組學技術之所以發展如此蓬勃，很大程度是由于我們盡早參與到了1%的項目，在參與人類基因組計劃中收獲了很多基因組研究經驗。”張國捷說。
走進浙江大學生命演化研究中心，靈長類基因組計劃的研究人員正利用超算平臺，對收集到的數據進行基因組比對和分析。目前，靈長類基因組計劃已經產生巨大的數據規模，相當于數百萬部電影。
“我們更關心大尺度的宏觀演化歷史，通過對不同演化階段形成的物種開展比較研究，可以讓我們更充分地理解物種是如何起源、如何適應新的環境，甚至產生創新性狀等。足夠的數據是我們研究的重要前提。”張國捷說。生命演化，是全人類共同的課題。靈長類基因組計劃盡可能廣泛地研究全球靈長類動物的基因圖譜，這也需要更多不同學科背景的國際合作者加入，共同解讀這部瑰麗的“天書”。（參與采寫：郭千塵）
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