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英國《自然·代謝》雜志近日發表的一篇論文，報道了與嚴重兒童肥胖有關的一種新的遺傳機制。這是一個與饑餓控制有關的基因異常表達導致的基因重排，大多數肥胖的常規基因檢測無法檢測到。
黑素皮質素受體4（MC4R）激活基因位于稱為下丘腦的腦區，激發飽足或不餓的感受。干擾MC4R激活或發揮功能的變異，與饑餓感持續以及兒童期肥胖有關聯。
通過研究一位患有嚴重肥胖的女孩組織樣本，德國萊比錫大學科學家發現了一種特定基因，刺鼠信號蛋白（ASIP）基因，會在正常情況下本不表達該基因的細胞里高水平表達，這些細胞包括脂肪細胞、白細胞和由個體細胞重編程產生的下丘腦樣神經元。遺傳分析表明，重排將一個ASIP基因拷貝放在了一個啟動子旁邊——這是驅動基因表達的DNA區域，從而解釋了為何該基因在每個組織中持續高水平表達。這一已確認的染色體重排的性質，還意味著大多數常規肥胖的遺傳形式檢測都不會發現它。ASIP會抑制MC4R的激活，因此在下丘腦細胞中非正常的ASIP表達為肥胖提供了可能的解釋。
研究團隊隨后在超過1700名肥胖兒童的隊列中特別搜索這一重排，識別出4名攜帶者并確認了其中3人的ASIP過表達。這一觀察與肥胖遺傳小鼠模型一致，這一模型中肥胖是由小鼠版本的ASIP異常表達引起的。但是，直到現在才發現人類中與肥胖有關的涉及ASIP的類似突變。
研究團隊認為，在測試隊列中基因重排的頻率較高，需要在其他患者隊列中進行額外的定向篩查。雖然在分離細胞中的這些實驗支持他們的模型，但要確定地將基因重排與人類的肥胖相關聯，還需要進一步在人類和動物模型中進行研究。
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